Uddannet skuespiller og medvirker i et par film i starten af hans karriere.
Instruktørdebut i 1951 med tv-filmen "Døden" og lavede i løbet af 1950'erne og 1960'erne en lang række tv-film for Danmarks Radio.
I 1955 kom spillefilmdebuten med "Altid ballade" - en hverdagshistorie fra datidens Danmark.
Gabriel Axel er nok især kendt for hans to film om Familien Gyldenkål (Bent Christensen var instruktør på den tredje film i serien) og ikke mindst for Oscar vinderen "Babettes gæstebud" - en filmatisering af en Karen Blixen novelle.