Det er nytårsaften og alle i byen skal holde fest. Det sner og det er koldt. En lille pige går rundt i byen og sælger svovlstikker. Ingen har købt svovlstikker af hende, hun er sulten og tør ikke komme hjem til sin familie uden at have solgt noget. Pigen fryser og hun beslutter sig for at tænde en svovlstik. Hun drømme om varme og tænder efterhånden alle svovlstikkerne. Når en svovlstik tændes, drømme hun sig til mad og varme. Efterhånden er der ikke flere svovlstikker tilbage og pigen dør.